Disteln bieten Nektar und proteinreichen Pollen für Bienen und andere Insekten. Ihre ölhaltigen Samen sind eine wichtige Nahrungsquelle für Vögel wie den Distelfink und für verschiedene Käfer und Wanzen. Sie dienen vielen Tierarten als Lebensraum. Die Anwendungen von Disteln sind vielseitig. Die Mariendistel (Silybum) ist infolge ihrer entzündungshemmenden Eigenschaften als Heilpflanze bekannt. Die Samen der Färberdistel (Carthamus) werden zur Gewinnung von Speiseöl verwendet. Junge Blätter, Wurzeln und Samen bestimmter Arten werden in der Wildkräuterküche verwendet.